Wat te zien in Petra

De Bab as-Siq-benadering en de Djinn-blokken

De wandeling van het Petra Visitor Centre naar de ingang van de Siq is ongeveer 800 meter over een open valleipad dat de Bab as-Siq (Poort van de Siq) wordt genoemd. De route daalt geleidelijk af over een verhard aardepad met grind, met de hoge kliffen van het hoofdmassief die in het noorden oprijzen en een breed terras in het zuiden. De meeste bezoekers haasten zich door dit stuk, wat een vergissing is — de Bab as-Siq herbergt verschillende monumenten die het visuele vocabulaire bepalen van wat nog komen gaat. De drie vrijstaande stenen kubussen die uit het omringende gesteente zijn gehouwen, bekend als de Djinn-blokken, vormen de eerste kennismaking; hun oorspronkelijke functie blijft onderwerp van debat, met theorieën variërend van grafmarkeringen tot symbolische voorstellingen van Nabatese godheden. Ze dateren uit de 1e eeuw voor Christus.

Voorbij de Djinn-blokken voert het pad langs het Obeliskgraf aan de linkerkant — een hybride Nabatese gevel met vier piramidevormige obelisken boven een hellenistisch triclinium-eetzaal daaronder — en vlakbij het Aslah-triclinium, dat volgens inscripties dateert uit 96 v.Chr. en een van de oudste gedateerde Nabatese monumenten in het park is. Paardenkoetsen rijden dit traject als betaalde pendeldienst voor bezoekers die het stuk niet willen lopen; het gangbare advies is om te voet naar binnen te gaan en met de koets terug te keren, zodat u de ochtendenergie bewaart voor de Siq zelf. Tegen 09:00 uur stroomt de Bab as-Siq vol met koetsen, ruiters en wandelaars in beide richtingen; wie het eerste toegangsmoment van 06:00 uur pakt, vindt het pad nog leeg en het ochtendlicht koel op de rotswanden.

De Siq: 1,2 kilometer aan uitgehouwen kloof

De Siq is de smalle natuurlijke kloof die fungeert als enige toegang tot het hoofdbekken van Petra — een 1,2 kilometer lange spleet in het zandsteen, ontstaan door tektonische beweging en vervolgens gevormd door watererosie. Op de smalste punten is de kloof amper drie meter breed; de rotswanden rijzen meer dan 80 meter boven je uit, sluiten zich af en toe boven je hoofd en openen zich weer om smalle banen zonlicht binnen te laten. De wandeling duurt 20–25 minuten in een gelijkmatig tempo, langer als je stopt om de uitgehouwen waterkanalen langs beide muren te bestuderen. Het kanaal rechts was een systeem met keramische buizen dat schoon water van de Ain Musa-bron bij Wadi Musa naar de stad voerde; het open kanaal links ving de afvoer van plotselinge overstromingen op. Kleine terracotta buissegmenten zijn op verschillende plekken nog op hun oorspronkelijke plaats bewaard. Deze tweeledige hydraulische techniek is een van de redenen waarom UNESCO Petra onder criterium iii op de Werelderfgoedlijst plaatste.

Langs de Siq kun je letten op uitgehouwen nissen die ooit kleine cultusbeelden van Nabatese godheden bevatten — Dushara, Al-Uzza en de drietalige betylstenen die dienden als aniconische voorstellingen van het goddelijke. Het reliëf van de karavaan met kamelen, op een van de bredere gedeelten en deels geërodeerd, toont handelaren en lastkamelen en geeft een indruk van het ceremoniële processiegebruik van de Siq in het Nabatese religieuze leven. De Siq wordt gedeeld met de paardenkarrenservice die tussen het bezoekerscentrum en de Schatkamer rijdt — blijf aan de zijkant wanneer je hoeven hoort en de menners in het Arabisch roepen, en weersta de verleiding om een karretje te nemen: door de Siq lopen is de ervaring waarvoor de meeste bezoekers komen.

De Schatkamer (Al-Khazneh): De Onthulling aan het Einde van de Siq

De Siq eindigt in een spleetdunne opening die de Schatkamer (Al-Khazneh) omlijst wanneer de bezoeker nadert — een 24 meter brede, 39 meter hoge hellenistische gevel die rechtstreeks in de roze-rode zandsteenklif is uitgehouwen. De onthulling is de foto die iedereen al heeft gezien, en de opgebouwde anticipatie van de nadering maakt dat het op elke bezoeker werkt, ongeacht hoeveel afbeeldingen ze al hebben gezien. Gebouwd in het begin van de 1e eeuw na Christus, vrijwel zeker als mausoleum van de Nabatese koning Aretas IV (9 v.Chr. – 40 n.Chr.), dankt het zijn moderne naam aan een Bedoeïenenlegende dat de urn bovenaan het goud van een farao verborg; de kogelgaten die op de urn zichtbaar zijn, zijn afkomstig van 19e- en 20e-eeuwse schatzoekers die er van onderaf op schoten om de vermeende schat vrij te maken. De binnenkamer is niet langer toegankelijk voor bezoekers, en dat is al sinds 2003 niet meer het geval.

Het plein voor de Schatkamer is het drukste punt van het park tussen 09:00 en 14:00 uur in het hoogseizoen; de mooiste onthulling krijg je bij de eerste toegang om 06:00 uur of na 16:00 uur, wanneer de meeste busgroepen zijn doorgetrokken. De gevel vangt direct zonlicht tussen ongeveer 09:30 en 11:30 uur in de winter (iets later in de zomer); buiten dat venster is de roze kleur zachter, maar de gebeeldhouwde details — de Korinthische zuilen, de centrale tholos met zijn kegelvormige dak, de adelaars en Amazonenfiguren in het bovenste register — zijn zichtbaar zonder harde schaduwen. Het uitzicht op de Schatkamer van bovenaf, bereikbaar via een steil Bedoeïenenpad achter en rechts van de gevel, is de afgelopen jaren een van de meest gefotografeerde Petra-hoeken geworden; verwacht een door Bedoeïenen begeleide beklimming met een vergoeding per persoon, en besluit vóór je begint of de tijdsinvestering de moeite waard is voor jouw dag.

De Buitenste Siq, Koninklijke Graven en het Romeinse Theater

Voorbij de Schatkamer opent het pad zich naar de Buitenste Siq — een bredere vallei met aan beide zijden uitgehouwen graven terwijl de route afdaalt naar het Romeinse Theater en de zuilenstraat. De rotswand in het noorden herbergt de Gevelstraat, een rij Nabatese toren-graven met eenvoudige getrapte frontons uit de 1e eeuw v.Chr. tot de 1e eeuw n.Chr. Verderop slaat het pad rechtsaf naar het cluster dat bekendstaat als de Koninklijke Graven: het Urnen-graf (in 446 n.Chr. omgebouwd tot een christelijke kerk, met de wijdinginscriptie nog steeds zichtbaar binnenin), het Zijde-graf (genoemd naar de kleurgebande zandsteen van de gevel), het Korinthische graf (een hellenistische gevel in Schatkamer-stijl, maar meer verweerd) en het Paleis-graf (Petra's grootste grafgevel, vijf verdiepingen hoog maar deels ingestort op de bovenste niveaus).

Tegenover het cluster van de Koninklijke Graven is het Romeinse Theater in de rotswand uitgehouwen, met zitplaatsen voor ongeveer 8.500 toeschouwers over drie lagen. Oorspronkelijk gebouwd door de Nabateeërs in de 1e eeuw n.Chr. en aanzienlijk gerenoveerd na de Romeinse annexatie in 106 n.Chr., is het een van de meest indrukwekkende voorbeelden van een theater dat rechtstreeks uit levend gesteente is gehouwen in plaats van gebouwd. Voorbij het theater loopt de zuilenrijke Romeinse straat westwaarts naar het Qasr al-Bint-gebied — Petra's Romeinse en Byzantijnse commerciële ruggengraat. De Grote Tempel, een belangrijk Nabates religieus complex dat sinds 1993 deels door Brown University wordt opgegraven, ligt aan de zuidkant van de straat. Tegen de tijd dat je Qasr al-Bint bereikt, sta je aan de voet van de beklimming naar het Klooster en op het beslissingspunt of je verder omhoog gaat of terugkeert om de dag af te sluiten.

Het Klooster (Ad Deir): De Beklimming van 800 Treden

Het Klooster is Petra's grootste uitgehouwen monument — 47 meter breed en 48 meter hoog, groter dan de Schatkamer — en de meest belonende beklimming van het park. Het pad begint achterin het Qasr al-Bint-gebied en klimt ongeveer 800 in de rots gehouwen treden door Wadi Kharrarib, met een hoogtewinst van ongeveer 220 meter. Reken op 45–75 minuten omhoog, afhankelijk van je conditie en het weer, en 30–45 minuten omlaag. Het pad is goed gemarkeerd, met schaduwrijke rustplekken en Bedoeïenen-theestalletjes onderweg; ezels zijn beschikbaar onderaan en bij tussenstops voor bezoekers die liever rijden. De sterke aanbeveling is om te voet af te dalen, ongeacht hoe je omhoog gaat — het uitzicht tijdens de afdaling is opmerkelijk, en ezels die de steile stukken afdalen is oncomfortabel voor alle betrokkenen.

Ondanks zijn moderne naam was het Klooster vrijwel zeker een Nabates ceremoniële feestzaal, waarschijnlijk gewijd aan de vergoddelijkte Nabatese koning Obodas I; de kruisen die in de muren van de binnenkamer zijn gekrast dateren uit een korte Byzantijnse herbestemming eeuwen na Petra's commerciële hoogtepunt. De gevel zelf is soberder dan die van de Schatkamer — minder hellenistische decoratieve details, meer nadruk op rauwe schaal — en de binnenplaats ervoor is groot genoeg om de volledige hoogte in één oogopslag te vatten. Vijf minuten lopen voorbij het Klooster brengt je naar een uitkijkpunt op de klif over de Wadi Araba-vallei, met op heldere dagen de bergen van Israël zichtbaar aan de overkant van de rift. Dit uitkijkpunt is de foto die veel bezoekers missen omdat ze vertrekken voordat ze beseffen dat het bestaat; als je het Klooster beklimt, vertrek dan niet zonder de extra vijf minuten te lopen.

De Hoge Plaats van het Offer en de Wadi Farasa-lus

Het Hogepriesterlijke Offerplateau (Al-Madbah) is het kortere, steilere alternatief voor het Klooster en de zwaarste beklimming op dag twee in Petra. Het pad begint vlakbij het Romeinse Theater, stijgt ongeveer 200 meter over ruwweg 800 treden en eindigt op een vlakke bergkam bovenop Jebel Madbah, met twee uitgehouwen obelisken en een Nabatees offeraltaar dat nog altijd bewaard is met zijn afvoergeulen voor rituele vloeistoffen. De top biedt een 360-graden uitzicht over het gehele hoofdbekken — Schatkamer, Theater, Koninklijke Graven, Zuilenstraat, en in de verte de kloofwand van het Klooster — dat vanaf de valleibodem onmogelijk te waarderen is. De beklimming duurt 30–45 minuten; reken op 15–20 minuten op de top voor het uitzicht en fotografie.

In plaats van dezelfde route af te dalen, is de sterk aanbevolen route de Wadi Farasa-lus: een Bedoeïenenpad dat de westkant van de bergkam afdaalt langs een reeks monumenten die de meeste bezoekers nooit zien. De Leeuwenfontein (een versleten leeuwenbeeld dat ooit diende als door een bron gevoede drinktrog), het Tuingraf (een Nabateese graftombegevel tegen een weelderig rotsbad), het Renaissancegraf, het Soldatengraf (genoemd naar de uitgehouwen militaire figuren op de gevel) en het Romeinse Graf verschijnen achtereenvolgens voordat het pad terugloopt naar de zuilenstraat bij het Theater. De Wadi Farasa-lus verandert het Offerplateau in een halvedagroute in plaats van een reeks heen-en-terug beklimmingen, en is de beste halve dag binnen Petra voor bezoekers die slechts één dag hebben en meer diepte willen dan alleen de Schatkamer.