Que voir à Petra

L’approche de Bab as-Siq et les Blocs des Djinns

La promenade du centre des visiteurs de Pétra jusqu'à l'entrée du Siq est un parcours d'environ 800 mètres à travers la vallée ouverte, appelé le Bab as-Siq (Porte du Siq). Le chemin descend en pente douce le long d'une piste de terre battue et de gravier, avec les hautes falaises du massif principal qui s'élèvent au nord et une large terrasse au sud. La plupart des visiteurs parcourent cette section à la hâte, ce qui est une erreur — le Bab as-Siq abrite plusieurs monuments qui posent le vocabulaire visuel de ce qui vous attend. Les trois cubes de pierre isolés, taillés dans la roche environnante, connus sous le nom de Blocs des Djinns, constituent la première rencontre ; leur fonction d'origine reste débattue, les hypothèses allant de marqueurs funéraires à des représentations symboliques des divinités nabatéennes. Ils datent du Ier siècle avant J.-C.

Au-delà des Blocs des Djinns, le chemin longe à gauche le Tombeau de l'Obélisque — une façade nabatéenne hybride surmontée de quatre obélisques pyramidaux au-dessus d'une salle de banquet triclinium de style hellénistique — puis le Triclinium d'Aslah, daté par inscription de 96 av. J.-C. et l'un des plus anciens monuments nabatéens datés du parc. Des calèches assurent ce tronçon en navette payante pour les visiteurs souhaitant éviter la marche ; le conseil habituel est de faire l'aller à pied et le retour en calèche, afin de préserver l'énergie du matin pour le Siq lui-même. Dès 09h00, le Bab as-Siq voit circuler un flux régulier de calèches, de cavaliers et de marcheurs dans les deux sens ; la première entrée de 06h00, elle, trouve le chemin désert et la lumière matinale encore fraîche sur les falaises.

Le Siq : 1,2 kilomètres de canyon sculpté

Le Siq est cette étroite fissure naturelle qui constitue l'unique entrée du bassin principal de Pétra — une faille de 1,2 kilomètre creusée dans le grès par les mouvements tectoniques, puis façonnée par l'érosion hydraulique. À ses points les plus resserrés, elle ne mesure guère plus de trois mètres de large ; les falaises s'élèvent à plus de 80 mètres au-dessus, se refermant parfois pour ne laisser filtrer que d'étroits rais de lumière. La marche dure de 20 à 25 minutes à un rythme soutenu, davantage si l'on s'attarde à observer les canaux d'eau taillés qui courent le long des deux parois. Le canal de droite était un système d'adduction d'eau potable en tuyaux de céramique qui acheminait l'eau de la source d'Aïn Moussa, à Wadi Moussa, jusqu'à la ville ; le canal ouvert de gauche servait à évacuer les crues soudaines. Des segments de tuyaux en terre cuite sont encore visibles in situ sur plusieurs tronçons. Cette double ingénierie hydraulique est l'une des raisons pour lesquelles l'UNESCO a inscrit Pétra au titre du critère iii.

Le long du Siq, observez les niches sculptées qui abritaient autrefois de petites statues cultuelles des divinités nabatéennes — Dushara, Al-Uzza, ainsi que les bétyles à trois figures utilisés comme représentations aniconiques du divin. Le relief de la Caravane de chameaux, à l'une des sections les plus larges, partiellement érodé, dépeint des marchands et des dromadaires de bât, et évoque l'usage processionnel et cérémoniel du Siq dans la vie religieuse nabatéenne. Le Siq est partagé avec le service de calèches qui fait la navette entre le centre des visiteurs et le Trésor — tenez-vous sur le côté lorsque vous entendez les sabots et les conducteurs crier en arabe, et résistez à la tentation de monter en calèche : parcourir le Siq à pied est l'expérience même que la plupart des visiteurs viennent chercher.

Le Trésor (Al-Khazneh) : la révélation au bout du Siq

Le Siq s'achève sur une fente minuscule qui encadre le Trésor (Al-Khazneh) à l'approche du visiteur — une façade hellénistique de 24 mètres de large et 39 mètres de haut, taillée directement dans la falaise de grès rose. Cette révélation est la photographie que tout le monde a déjà vue, et l'anticipation savamment orchestrée de l'approche fait son effet sur chaque visiteur, quel que soit le nombre d'images déjà rencontrées. Construit au début du Ier siècle après J.-C., presque certainement comme mausolée du roi nabatéen Arétas IV (9 av. J.-C. – 40 ap. J.-C.), il doit son nom moderne à une légende bédouine selon laquelle l'urne au sommet renfermait l'or d'un pharaon ; les marques de balles visibles sur l'urne proviennent de chasseurs de trésors des XIXe et XXe siècles qui tiraient depuis le bas pour tenter de libérer le prétendu trésor. La chambre intérieure n'est plus accessible aux visiteurs, et ce depuis 2003.

La place du Trésor est l'endroit le plus fréquenté du parc entre 09h00 et 14h00 en haute saison ; la révélation la plus pure s'obtient à la première entrée de 06h00 ou après 16h00, lorsque la plupart des groupes en autocar sont repartis. La façade reçoit le soleil direct entre environ 09h30 et 11h30 en hiver (un peu plus tard en été) ; en dehors de cette fenêtre, la couleur rose est plus douce mais les détails sculptés — les colonnes corinthiennes, le tholos central à toit conique, les aigles et les figures d'Amazones dans le registre supérieur — restent visibles sans ombres dures. La vue du Trésor depuis les hauteurs, accessible par un sentier bédouin escarpé derrière et à droite de la façade, est devenue l'un des angles de Pétra les plus photographiés ces dernières années ; prévoyez un droit d'accès guidé par un Bédouin par personne, et décidez avant de vous lancer si l'investissement en temps en vaut la peine pour votre journée.

Le Siq extérieur, les tombeaux royaux et le théâtre romain

Au-delà du Trésor, le chemin s'ouvre sur le Siq extérieur — une vallée plus large flanquée de tombeaux sculptés des deux côtés, tandis que la route descend vers le théâtre romain et la rue à colonnades. La paroi rocheuse au nord abrite la Façade des tombeaux, une rangée de tombes-tours nabatéennes ornées de frontons en gradins simples datant du Ier siècle av. J.-C. au Ier siècle ap. J.-C. Plus loin, le chemin oblique vers la droite en direction du groupe connu sous le nom de tombeaux royaux : le Tombeau de l'urne (converti en église chrétienne en 446 ap. J.-C., dont l'inscription dédicatoire est encore visible à l'intérieur), le Tombeau de soie (nommé d'après le grès à bandes colorées de sa façade), le Tombeau corinthien (une façade hellénistique de style Trésor, plus altérée par le temps) et le Tombeau du palais (la plus grande façade funéraire de Pétra, haute de cinq étages mais partiellement effondrée aux niveaux supérieurs).

Face au groupe des tombeaux royaux, le théâtre romain est taillé dans la paroi rocheuse avec une capacité d'environ 8 500 spectateurs répartis sur trois gradins. Construit à l'origine par les Nabatéens au Ier siècle ap. J.-C. et considérablement rénové après l'annexion romaine en 106 ap. J.-C., c'est l'un des exemples les plus frappants de théâtre taillé directement dans le roc vivant plutôt que construit. Au-delà du théâtre, la rue romaine à colonnades s'étire vers l'ouest en direction du secteur de Qasr al-Bint — l'épine dorsale commerciale romaine et byzantine de Pétra. Le Grand Temple, un important complexe religieux nabatéen partiellement fouillé par l'université Brown depuis 1993, se dresse au sud de la rue. Lorsque vous atteignez Qasr al-Bint, vous êtes au pied de l'ascension du Monastère, au point de décision : poursuivre vers les hauteurs ou rebrousser chemin pour clore la journée.

Le Monastère (Ad Deir) : l'ascension des 800 marches

Le Monastère est le plus grand monument sculpté de Pétra — 47 mètres de large et 48 mètres de haut, plus grand que le Trésor — et l'ascension la plus gratifiante du parc. Le sentier part de l'arrière du secteur de Qasr al-Bint, gravissant environ 800 marches taillées dans la roche à travers le Wadi Kharrarib, avec un dénivelé d'environ 220 mètres. Comptez 45 à 75 minutes à la montée selon votre condition physique et la météo, et 30 à 45 minutes à la descente. Le sentier est bien balisé, avec des haltes ombragées et des échoppes de thé bédouines en chemin ; des ânes sont disponibles en bas et aux points d'étape pour les visiteurs qui préfèrent monter à dos d'animal. La recommandation ferme est de redescendre à pied, quelle que soit la façon dont vous êtes monté — les vues à la descente sont remarquables, et la descente des ânes sur les sections raides est inconfortable pour tout le monde.

Malgré son nom moderne, le Monastère était presque certainement une salle de banquet cérémonielle nabatéenne, probablement dédiée au roi nabatéen divinisé Obodas Ier ; les croix gravées sur les parois de la chambre intérieure datent d'une brève réaffectation byzantine, des siècles après l'apogée commerciale de Pétra. La façade elle-même est plus austère que celle du Trésor — moins de détails décoratifs hellénistiques, davantage d'emphase sur l'échelle brute — et la cour qui la précède est assez vaste pour embrasser toute l'élévation d'un seul regard. À cinq minutes de marche au-delà du Monastère, vous atteignez un belvédère au sommet d'une falaise surplombant la vallée du Wadi Araba, avec les montagnes d'Israël visibles de l'autre côté du rift par temps clair. Ce belvédère est la photographie que beaucoup de visiteurs manquent parce qu'ils repartent avant d'en connaître l'existence ; si vous gravissez le Monastère, ne repartez pas sans marcher ces cinq minutes supplémentaires.

Le Haut lieu du sacrifice et la boucle du Wadi Farasa

Le Haut-Lieu du Sacrifice (Al-Madbah) est l'alternative plus courte et plus raide au Monastère, et la plus belle ascension du deuxième jour à Pétra. Le sentier démarre près du Théâtre romain, grimpe environ 200 mètres sur près de 800 marches, et se termine sur une crête plate au sommet du Jebel Madbah, avec deux obélisques taillés et un autel de sacrifice nabatéen encore conservé avec ses canaux d'évacuation pour les liquides rituels. Le sommet offre une vue à 360 degrés sur tout le bassin principal — Trésor, Théâtre, Tombeaux royaux, rue à colonnades, falaise du Monastère au loin — impossible à apprécier depuis le fond de la vallée. La montée prend 30 à 45 minutes ; comptez 15 à 20 minutes au sommet pour la vue et les photos.

Plutôt que de redescendre par le même sentier, l'itinéraire vivement recommandé est la boucle du Wadi Farasa : un sentier bédouin qui dévale le versant ouest de la crête, longeant une succession de monuments que la plupart des visiteurs ne voient jamais. La Fontaine du Lion (un lion sculpté, usé par le temps, qui servait autrefois d'abreuvoir alimenté par une source), le Tombeau du Jardin (une façade de tombeau nabatéen adossée à un bassin rocheux luxuriant), le Tombeau de la Renaissance, le Tombeau du Soldat (ainsi nommé pour les figures militaires sculptées sur sa façade) et le Tombeau Romain se succèdent avant que le sentier ne boucle vers la rue à colonnades, près du Théâtre. La boucle du Wadi Farasa transforme le Haut Lieu en une demi-journée d'itinéraire plutôt qu'en une série d'allers-retours en montée, et constitue la meilleure demi-journée à l'intérieur de Pétra pour les visiteurs qui ne disposent que d'une journée et souhaitent aller au-delà du Trésor.